वायुमंडल को एक फिल्टर की तरह समझें; यह अपने से गुजरने वाले 'छोटे' नीले रंगों को पकड़ लेता है, जबकि 'बड़े' लाल रंग इतनी दूरी तय करके आपकी आँखों तक पहुँचने के लिए पर्याप्त रूप से शक्तिशाली होते हैं।

B-S-R: Blue Scatters, Red Remains (नीला प्रकीर्णित होता है, लाल बच जाता है)।

रेले के प्रकीर्णन नियम के अनुसार, प्रकीर्णित प्रकाश की तीव्रता $I$, उसकी तरंग दैर्ध्य के चौथे घात के व्युत्क्रमानुपाती होती है, अर्थात $I \propto \frac{1}{\lambda^4}$। चूंकि नीले प्रकाश की तरंग दैर्ध्य कम होती है, इसलिए यह अधिक प्रभावी ढंग से प्रकीर्णित होता है। सूर्योदय और सूर्यास्त के समय, प्रकाश वायुमंडल में एक लंबा रास्ता तय करता है, जिसका अर्थ है कि आंखों तक पहुँचने से पहले अधिकांश नीला प्रकाश प्रकीर्णन द्वारा हटा दिया जाता है, जिससे लंबी तरंग दैर्ध्य वाला लाल प्रकाश प्रमुख रह जाता है।

हमेशा याद रखें कि 'प्रकीर्णन' कणों के कारण प्रकाश की दिशा में परिवर्तन से संबंधित है, जबकि 'वर्ण-विक्षेपण' अपवर्तनांक के आधार पर रंगों के पृथक्करण के लिए विशिष्ट है।