स्विमिंग पूल के तल पर वस्तुओं को देखने के बारे में सोचें जब पानी में लहरें उठ रही हों; लहरों द्वारा प्रकाश मुड़ जाता है, जिससे वस्तु का प्रतिबिंब नाचता और झिलमिलाता हुआ दिखाई देता है।

पृथ्वी का वायुमंडल विभिन्न ऑप्टिकल घनत्व वाली कई परतों से बना है। स्नेल के नियम के अनुसार, जब प्रकाश एक माध्यम से दूसरे माध्यम में जाता है, तो वह मुड़ जाता है। जैसे ही तारों का प्रकाश वायुमंडल में प्रवेश करता है, वायु धाराओं और थर्मल ग्रेडिएंट के कारण बदलते अपवर्तनांक ($\mu$) के कारण प्रकाश किरणें अपने पथ से विचलित हो जाती हैं। आपतित प्रकाश पुंज की दिशा में यह तीव्र परिवर्तन तारे को अपनी चमक और स्थिति को लगातार बदलते हुए दिखाता है, जिसे हम टिमटिमाहट के रूप में अनुभव करते हैं।

याद रखें कि टिमटिमाना प्रकाश के बिंदु स्रोतों तक सीमित घटना है; यदि कोई प्रश्न पूछता है कि ग्रह क्यों नहीं टिमटिमाते, तो उत्तर यह है कि वे बिंदु स्रोतों के एक संग्रह के रूप में कार्य करते हैं जिनकी व्यक्तिगत टिमटिमाहट एक-दूसरे को संतुलित कर देती है।