इसे एक ग्रीनहाउस के कांच या धूप में खड़ी कार की खिड़कियों की तरह सोचें; यह सूर्य के प्रकाश को अंदर आने देता है लेकिन फंसी हुई गर्मी को आसानी से बाहर नहीं जाने देता।

CHAM: कार्बन डाइऑक्साइड, H2O (जल वाष्प), एरोसोल/मीथेन।

ग्रीनहाउस गैसें अवरक्त विकिरण (infrared radiation) को अवशोषित और उत्सर्जित करती हैं, इस प्रक्रिया को ग्रीनहाउस प्रभाव कहा जाता है। आने वाला सौर विकिरण (लघु तरंग) पृथ्वी को गर्म करने के लिए वायुमंडल से गुजरता है, जो फिर ऊर्जा को दीर्घ तरंग तापीय विकिरण के रूप में वापस विकीर्ण करता है। $CO_{2}$ के अणु कंपन करके इस बाहर जाने वाली तापीय ऊर्जा को रोक लेते हैं, जिससे निचला वायुमंडल प्रभावी रूप से गर्म हो जाता है।

प्रतियोगी परीक्षाओं में, हमेशा याद रखें कि $N_{2}$ और $O_{2}$ ग्रीनहाउस गैसें नहीं हैं क्योंकि उनकी समनाभिकीय द्विपरमाणुक (homonuclear diatomic) संरचना उन्हें अवरक्त विकिरण को अवशोषित करने से रोकती है।