प्रकाश को निर्वात में यात्रा करते हुए ऐसे सोचें जैसे कोई धावक खाली ट्रैक पर दौड़ रहा हो, और कांच में यात्रा करना ऐसे है जैसे वही धावक कमर तक गहरे पानी में दौड़ने की कोशिश कर रहा हो; प्रतिरोध उन्हें काफी धीमा कर देता है।

अपवर्तनांक यह दर्शाता है कि कोई माध्यम निर्वात की तुलना में प्रकाश को कितना धीमा कर देता है। क्योंकि प्रकाश एक सघन माध्यम (जैसे कांच) के परमाणुओं और अणुओं के साथ क्रिया करता है, इसका वेग कम हो जाता है, जिससे अनुपात $\frac{c}{v}$ निर्वात के अलावा अन्य पदार्थों के लिए हमेशा 1 से अधिक होता है।

हमेशा याद रखें कि किसी भी भौतिक माध्यम के लिए अपवर्तनांक $n$ हमेशा $\geq 1$ होता है। यदि आप 1 से कम मान की गणना करते हैं, तो संभावना है कि आपने अंश और हर को आपस में बदल दिया है।