दौड़ने की कल्पना करें: एक खुले मैदान (हवा) में स्वतंत्र रूप से दौड़ना बहुत तेज होता है, कमर तक गहरे पानी में दौड़ना आपकी गति धीमी कर देता है (पानी), और गाढ़े कीचड़ में दौड़ना बेहद धीमा होता है (कांच)। माध्यम जितना सघन होगा, प्रकाश के लिए प्रतिरोध उतना ही अधिक होगा (उच्च अपवर्तनांक)।

हवा सबसे तेज़ (कम n), पानी मध्यम, कांच सघन (उच्चतम n): $1.0 < 1.33 < 1.52$।

अपवर्तनांक $n$ को निर्वात में प्रकाश की चाल ($c$) और माध्यम में प्रकाश की चाल ($v$) के अनुपात के रूप में परिभाषित किया गया है, जिसे $n = \frac{c}{v}$ द्वारा व्यक्त किया जाता है। चूंकि प्रकाश हवा में सबसे तेज गति से चलता है ($v \approx c$), इसलिए $n_1 \approx 1.0003$ है। पानी में, प्रकाश की गति धीमी हो जाती है ($n_2 \approx 1.33$), और क्राउन कांच में, यह और भी धीमी हो जाती है ($n_3 \approx 1.52$)। इस प्रकार, $n_1 < n_2 < n_3$।

याद रखें कि प्रकाशिक घनत्व द्रव्यमान घनत्व से भिन्न होता है; तारपीन का तेल का द्रव्यमान घनत्व पानी की तुलना में कम होता है लेकिन इसका प्रकाशिक घनत्व (उच्च अपवर्तनांक) अधिक होता है।