पानी से भरे गिलास में रखे सिक्के को देखने पर विचार करें; माध्यम बदलने के कारण यह विस्थापित दिखाई देता है। इसी तरह, वायुमंडल एक बड़े लेंस की तरह कार्य करता है जो घनत्व वाली परतों में बदलाव के कारण सूर्य की छवि को स्थानांतरित कर देता है।

जैसे ही सूर्य का प्रकाश पृथ्वी के वायुमंडल में प्रवेश करता है, यह विरल माध्यम से सघन माध्यम की परतों में जाता है। इसके कारण प्रकाश अभिलंब की ओर झुक जाता है, जिससे सूर्य प्रेक्षक को तब भी दिखाई देता है जब वह भौतिक रूप से क्षितिज के नीचे होता है। वास्तविक और आभासी स्थिति के बीच का अंतर लगभग $0.5°$ होता है।

याद रखें: अपवर्तन स्थिति को बदलता है (तारे, सूर्य), जबकि प्रकीर्णन रंग को बदलता है (आकाश, सूर्यास्त का लाल होना), और परिक्षेपण स्पेक्ट्रम बनाता है (इंद्रधनुष)।