इसे प्रकाश के लिए 'घनत्व स्कोर' की तरह समझें; जैसे 100 में से प्राप्त स्कोर बिना किसी इकाई की केवल एक संख्या होती है, वैसे ही अपवर्तनांक यह तुलना करता है कि निर्वात की तुलना में किसी पदार्थ में प्रकाश कितना धीमा है।

अपवर्तनांक ($n$) की गणना दो गतियों के अनुपात द्वारा की जाती है: निर्वात में प्रकाश की गति ($c$) और माध्यम में प्रकाश का चरण वेग ($v$)। चूंकि $c$ और $v$ दोनों की इकाई $m/s$ होती है, इसलिए अनुपात $\frac{m/s}{m/s}$ एक शुद्ध संख्या प्रदान करता है जिसकी कोई इकाई नहीं होती।

हमेशा याद रखें कि कोई भी भौतिक राशि जिसे समान इकाइयों के अनुपात (जैसे स्ट्रेन, आपेक्षिक घनत्व, या अपवर्तनांक) के रूप में परिभाषित किया जाता है, वह हमेशा इकाईहीन होगी।