अधूरे दहन को स्टोव की उस लौ की तरह समझें जो नीले के बजाय पीली हो जाती है; पीली लौ यह दर्शाती है कि गैस के साथ पर्याप्त ऑक्सीजन मिश्रित नहीं हो रही है, जिससे स्वच्छ गर्मी के बजाय कालिख और खतरनाक कार्बन मोनोऑक्साइड उत्पन्न हो रही है।

अधूरा दहन तब होता है जब ईंधन में कार्बन परमाणुओं को पूरी तरह से कार्बन डाइऑक्साइड ($CO_2$) में ऑक्सीकृत करने के लिए पर्याप्त ऑक्सीजन ($O_2$) नहीं होती है। इसके बजाय, कार्बन प्रतिक्रिया करके $CO$ बनाता है। रासायनिक प्रक्रिया को $2C + O_2 \rightarrow 2CO$ के रूप में दर्शाया गया है। वायुमंडलीय $CO$, हाइड्रॉक्सिल रेडिकल्स ($.OH$) के साथ प्रतिक्रिया करता है, जो अन्यथा मीथेन ($CH_4$) को नष्ट कर देते, जिससे प्रभावी रूप से शक्तिशाली ग्रीनहाउस गैसों का जीवनकाल बढ़ जाता है।

प्रतिस्पर्धी परीक्षाओं में, याद रखें कि नाइट्रोजन ($N_2$) और ऑक्सीजन ($O_2$) हवा का 99% हिस्सा बनाते हैं लेकिन ये ग्रीनहाउस गैसें नहीं हैं क्योंकि ये समनाभिकीय द्विपरमाणुक अणु हैं जिनमें कंपन के दौरान कोई द्विध्रुव आघूर्ण परिवर्तन नहीं होता है।