वायवीय श्वसन को लकड़ी के एक आधुनिक उच्च-दक्षता वाले चूल्हे की तरह समझें जो अधिकतम गर्मी प्राप्त करने के लिए लकड़ी को पूरी तरह से जलाता है, जबकि अवायवीय श्वसन एक गड्ढे में सुलगती हुई लकड़ी की तरह है जो बहुत कम गर्मी देती है और का कालिख जैसे बिना जले उप-उत्पाद छोड़ती है।

वायवीय = वायु (ऑक्सीजन) = प्रचुर ATP; अवायवीय = अनुपस्थिति = अम्ल (लैक्टिक) और 2 ATP।

वायवीय श्वसन माइटोकॉन्ड्रिया में होता है और क्रेब्स चक्र तथा इलेक्ट्रॉन परिवहन श्रृंखला के माध्यम से पूर्ण ऑक्सीकरण के कारण प्रति ग्लूकोज अणु लगभग 36 से 38 ATP देता है। अवायवीय श्वसन (ग्लाइकोलाइसिस और उसके बाद किण्वन) कोशिका द्रव्य में होता है और प्रति ग्लूकोज अणु केवल 2 ATP देता है। ऑक्सीजन की कमी के दौरान मानव मांसपेशी कोशिकाओं में, पाइरूवेट अपचित होकर लैक्टिक अम्ल ($CH_3CH(OH)COOH$) बन जाता है, जिसमें पाइरूविक अम्ल ($CH_3COCOOH$) की तरह ही तीन कार्बन परमाणु होते हैं।