रियोस्टेट को पानी के नल की तरह समझें। जैसे हैंडल घुमाने से पाइप का खुलना कम हो जाता है ताकि टैंक से पानी के दबाव को बदले बिना पानी के प्रवाह को नियंत्रित किया जा सके, वैसे ही रियोस्टेट वोल्टेज स्रोत को बदले बिना करंट को नियंत्रित करने के लिए इलेक्ट्रॉनों के प्रवाह को रोकता है।

रियोस्टेट ओहम के नियम, $V = I \times R$ पर काम करता है। जब स्लाइडर चलता है, तो यह उस प्रतिरोधी तार की लंबाई को बदल देता है जिससे करंट बहता है। चूंकि प्रतिरोध $R$, लंबाई $L$ के सीधे आनुपातिक होता है (जिसे $R = \rho \frac{L}{A}$ द्वारा दिया जाता है), इसलिए $L$ को बदलने से $R$ प्रभावी ढंग से बदल जाता है, जो बदले में करंट $I$ को समायोजित करता है जबकि विभवांतर $V$ स्थिर रहता है।

प्रतियोगी परीक्षाओं में, याद रखें कि एमीटर हमेशा श्रृंखला (series) में जुड़ा होता है, जबकि वोल्टमीटर समानांतर (parallel) में जुड़ा होता है; रियोस्टेट का उपयोग पूरे सर्किट के करंट को समायोजित करने के लिए श्रृंखला घटक के रूप में किया जाता है।